设计是设计者个人或设计团体有目的进行有别于艺术的一种基于商业环境的艺术性的创造活动，设计就是一种工作或职业，是一种具有美感、使用与纪念功能的造型活动。设计是建立在商业和大众基础之上的，是为他们而服务，从而产生商业价值和艺术价值，有别于艺术的个人或部分群体性欣赏范围。

平面设计是沟通传播、风格化和通过文字和图像解决问题的艺术。由于有知识技能的重叠，平面设计常常被误认为是视觉传播或传播设计。平面设计通过使用多种不同的方法去创造和组合文字、符号和图像去产生视觉思想和信息。平面设计师或许会利用字体编排、版面技术来使产品设计达到预期效果。

平面设计这个术语出于英文"graphic"，在现代平面设计形成前，这个术语泛指各种通过印刷方式形成的平面艺术形式。因此，当时这个词是与"艺术"连用的，统称为"Graphic design"。"平面"这个术语当时的含义不仅指作品是二维空间的、平面的，它还具有批量生产的，并因此而与单张单件的艺术品区别开来。设计（design）这个词，是由日文里以汉字翻译"design"这个字而成。日文在翻译"design"这个字的时候，除了"设计"这个词以外，也曾用"意匠"、"图案"、"构成"、"造形"等等汉字所组成的 词来表示"design"。 所以在了解什么是"设计"时，我们可以先对这些字词来解释：英语的design则源自拉丁语的de－sinare，是为"作－记号"的意思。在十六世纪意大利文disegno开始有现今design的含意，后经由法文的中介，而为英文所引用，成为现今英文中的design。

特别是西方艺术史与皇家艺术教育学院课 程里，从文艺复兴开始，就慢慢的形成以建筑专业技艺为首，并结合绘画专业技艺与雕塑专业技艺的承传，三者合称为造型艺术，合称为设计。我们从这个角度就比较容易了解"设计就是具有美感、使用与纪念功能的造形活动或营造活动"的定义与解释了。不过不管怎么区分，纯美术也好、手工艺也好、建筑也好、设计也好，都要能符合"具有美感经验、使用功能、纪念功能"的条件。